Donald Schön introduit la distinction fondamentale entre deux modes de pensée professionnelle : la réflexion dans l'action (reflection-in-action) et la réflexion sur l'action (reflection-on-action).

L'expert ne se contente pas d'appliquer des règles préétablies : il développe une capacité à ajuster son action en temps réel en fonction des indices perçus dans la situation. Cette intelligence situationnelle lui permet de détecter ce qui ne fonctionne pas et de modifier sa stratégie immédiatement. Puis, rétrospectivement, il analyse ses choix pour affiner son répertoire professionnel et préparer l'action future.

Cette théorie est au cœur de l'expertise enseignante : la capacité à interpréter les signaux des élèves et à ajuster la posture en fonction des réactions observées.