John Sweller développe la théorie de la charge cognitive, qui repose sur l'idée que notre mémoire de travail est limitée. Il distingue trois types de charge : la charge cognitive intrinsèque (complexité inhérente au contenu), la charge extrinsèque (manière de présenter l'information), et la charge pertinente (efforts liés à la construction de schémas durables). L'enjeu pédagogique est de gérer ces charges pour optimiser l'apprentissage. Sweller insiste sur l'importance de l'automatisation des schémas cognitifs pour libérer de la mémoire de travail.