Vygotski pose l'interaction sociale comme fondatrice du développement cognitif. La zone proximale de développement (ZPD) est l'écart entre ce que l'enfant peut faire seul et ce qu'il peut accomplir avec l'aide d'un adulte plus compétent. L'interaction n'est pas un simple accompagnement, mais le mécanisme par lequel la pensée se construit. Le langage médiatise cette construction : d'abord régulateur externe (l'enfant parle pour réguler son action), puis progressivement internalisé comme pensée (le langage devient pensée silencieuse). L'interaction pédagogique optimale se situe à la frontière entre ce que l'enfant maîtrise déjà et ce qu'il peut apprendre, avec une aide graduellement retirée (étayage progressif).