Deci et Ryan formalisent la Théorie de l'Autodétermination (Self-Determination Theory), l'un des cadres les plus influents en psychologie de la motivation. Trois besoins psychologiques fondamentaux conditionnent la motivation intrinsèque : l'autonomie (se sentir à l'origine de ses actions), la compétence (se sentir efficace, capable de relever des défis) et l'appartenance sociale (se sentir connecté, valorisé). Quand ces besoins sont satisfaits, la motivation intrinsèque se développe ; quand ils sont frustrés, le désengagement s'installe. Appliquée aux consignes : une consigne imposée opaque (niveau 1) peut frustrer les trois besoins ; la co-construction (niveau 3) satisfait autonomie et appartenance ; l'auto-génération (niveau 4) maximise l'autonomie — à condition que les niveaux antérieurs aient d'abord satisfait le besoin de compétence.